漢字の祖国、中国では、長い書の伝統の中からさまざまな書が生まれました。代表的なものに「篆書」「隷書」「行書」「草書」「楷書」があります。これらの書（書体）を印刷のうえでも表現するために、さまざまな筆書系の書体が作られてきました。

また、日本で江戸時代の町民文化から生まれた「勘亭流」や「寄席文字」「髭文字」などの伝統的な筆文字、明治の初めに使われ始めた「教科書体」など文化や社会の流れの中から生まれた筆書体があります。