写真植字機は、従来の活版印刷に代わる新しい印刷技術を導入した装置です。その原理は、光学写真の技術を応用して文字を印字し、組版を行います。
従来の活版印刷では、大量の活字を用意し、それらを収納するための広いスペースが必要でした。しかし、写真植字機は光源からの光を文字盤に通し、それをレンズで拡大縮小し、最終的に印画紙やフィルムに焼き付ける方式のため、広いスペースを必要としないコンパクトで画期的な装置です。

かまぼこ板型レンズと呼ばれるかもぼこの断面に似た半円型レンズの角度を変えることによって文字を変型できます。「果」の文字を囲んでいる枠が仮想ボディです。

レンズを通ってきた光はマガジンの中にある印画紙に焼き付けられました。円筒形のドラムに印画紙（フィルム）を巻いて暗箱に収納します。印画紙の装填作業は暗室内で行われました。
マガジンが取り外しできるようになったのはMC-5型からです。従来までは、印画紙、フィルムなど感光物を着脱する際は、ドラム部分を黒布で遮光して行っていました。外部装填マガジンにより、その作業は暗室で行うことができました。また、複数のマガジンを用意して大量の印字物にも効率よく対応できるようになりました。