Windows Vista以降のシステム表示用に採用されたフォントで、フォントの名称は「明瞭」に由来します。 従来のMS UIゴシックよりも高い可読性を目標に作られました。

画面描画用のビットマップを持たないため、すべてのサイズでClearTypeによるスムージング処理が行われます。

文字セットはWindows Vistaで採用されたJIS X 0213：2004に対応し、Windows XPまでに搭載されていたフォントとは122文字（マイクロソフト社公表文字数）の字形が異なります。キリル文字やプロポーショナルのギリシア文字などでメイリオ固有の文字セットを持っているため、この文字セット自体を「メイリオ文字セット」と呼ぶことがあります。

「メイリオ文字セット」をはじめとするマイクロソフト社の文字セットは、主要フォントメーカが基本としている文字セット「Adobe-Japan1」に比べて、非常に独特で、JIS2004対応フォント「MS明朝」「MSゴシック」、そして「メイリオ」の間であっても、完全な互換性はありません。