「エンコーディング」とは、一般に「データを一定の規則に基づいて符号化すること」を指し、フォントの場合は「各文字の各種文字コード系による符号化」をいいます。

OSがフォントから文字単体を引き出すためには、UnicodeやシフトJISといった文字コードを使いますが、フォントに含まれる文字には、GID/CIDという固有の番号が振られているだけで、文字コードとの関連付けがされていません。

そこで、文字をコード化（encode）する、エンコーディングという作業が必要になります。 エンコーディングは、GID/CIDと文字コードを対応させる「CMap（cmap）」というテーブルによって行われており、シフトJISとGID/CIDを変換するもの、UnicodeとGID/CIDを変換するものなど、いくつものエンコーディングテーブルがあります。

「エンコーディング」という言葉はテキストファイルを保存するときにも見られます。このときの「エンコーディング」という言葉は、前述のフォントにおける「エンコーディング」とは意味が若干異なり、どの文字コード系により、符号化されているデータであるかを指します。

たとえば、「辺」という文字はUnicodeで「8FBA（U+8FBA）」が当てられています。もしこの書類が誤ってシフトJISとして開かれると、シフトJISの「8FBA（0x8FBA）」＝「昭」の文字が呼び出されることになります。

このように文字データは保存と開く際に同じエンコーディング（文字コード系）を行うことで、正確なやりとりができるようになっています。